Le 27 mai 2011, Michelle Hoang Thi Le, une étudiante en soins infirmiers de 26 ans, disparaît mystérieusement à Hayward, en Californie. Michelle, d’origine vietnamienne, avait grandi à San Diego avant de poursuivre des études à l’université de San Francisco et à l’université Samuel Merritt à Oakland. Ce jour-là, elle quitte son poste au Kaiser Permanente Medical Center pour récupérer un médicament dans sa voiture, mais elle n’y reviendra jamais.
Le lendemain matin, son SUV Honda blanc est retrouvé à environ un demi-mile du centre médical, sur Ponderosa Court. La disparition de Michelle déclenche une série de recherches désespérées, organisées par sa famille et diverses organisations de recherche de personnes disparues. Pendant quatre mois, au moins huit recherches bénévoles sont menées, soutenues notamment par la fondation Klaas Kids. Malheureusement, le 17 septembre 2011, des restes humains en décomposition sont découverts dans un canyon isolé. Deux jours plus tard, le bureau du coroner du comté d’Alameda confirme qu’il s’agit bien des restes de Michelle Le.
Dès le début de l’enquête, la police soupçonne un acte criminel perpétré par une personne de l’entourage de Michelle. Les soupçons se portent rapidement sur Giselle Diwag Esteban, une ancienne amie de Michelle. Giselle, obsédée par la fausse croyance que Michelle avait une liaison avec son ex-petit ami, Scott Marasigan, avait nourri une rancune profonde contre elle. Le 7 septembre 2011, bien que le corps de Michelle n’ait pas encore été retrouvé, Giselle Esteban est arrêtée et inculpée pour meurtre. Les preuves accablantes incluent des traces de sang de Michelle retrouvées dans sa voiture et sur les chaussures de Giselle, ainsi que des vidéos de surveillance la plaçant sur les lieux du crime.
Le procès de Giselle Esteban débute le 17 septembre 2012. Durant le procès, l’accusation, dirigée par le procureur Butch Ford, présente des éléments troublants : Giselle avait planifié le meurtre de Michelle pendant des mois, traquant sa victime et cherchant même des moyens de tuer sans se faire attraper. Les enregistrements secrets de conversations entre Esteban et Marasigan révèlent des menaces de mort explicites envers Michelle. En dépit des efforts de son avocate, Andrea Auer, pour plaider l’homicide involontaire, le jury reconnaît Giselle Esteban coupable de meurtre au premier degré le 29 octobre 2012.
Le 10 décembre 2012, Giselle Esteban est condamnée à la prison à perpétuité avec un minimum de 25 ans. Michelle Le, dont la vie a été tragiquement écourtée par la jalousie maladive de son ancienne amie, repose enfin en paix, tandis que sa famille trouve un semblant de réconfort dans le verdict rendu. La justice a été rendue, mais les cicatrices de cette perte sont profondes et indélébiles.
