Le vent salé de Neptune City, New Jersey, n’avait rien d’inhabituel ce matin de décembre 2016, mais un détail glaçant allait bientôt troubler la quiétude du rivage. La voiture abandonnée de Sarah Stern, 19 ans, fut retrouvée sur le pont de Belmar, les clés toujours sur le siège, laissant présager une disparition aussi soudaine qu’inquiétante. Très vite, l’unité d’enquête locale fut mobilisée, ratissant les eaux sombres de la Shark River sans qu’aucun corps n’émerge.
Dans le voisinage, l’incompréhension était palpable ; Sarah, étudiante en art, passionnée et discrète, n’avait jamais manifesté de détresse particulière. L’hypothèse d’un suicide fut d’abord évoquée, mais ses proches s’insurgèrent avec force, soulignant sa joie de vivre et ses projets à venir. La police, sur la défensive, élargit alors le spectre de son investigation. Au fil des jours, les enquêteurs commencèrent à examiner l’entourage de la jeune femme, avec une attention particulière pour Liam McAtasney, un ancien camarade de lycée. À première vue, Liam se montrait coopératif ; en coulisses, son comportement éveillait toutefois les soupçons des détectives.
Après plusieurs semaines d’écoute et de filatures discrètes, un élément décisif surgit : Preston Taylor, un ami commun, accepta de coopérer avec les forces de l’ordre en échange d’une réduction de peine. Lors d’une confession filmée, McAtasney révéla froidement comment il avait étranglé Sarah dans sa propre maison, la motivant uniquement par la perspective de voler l’argent qu’elle aurait hérité de son père décédé.
Les détails livrés furent d’une précision clinique : Sarah avait lutté pendant de longues minutes avant de s’effondrer, tandis que Liam, méthodique, organisait avec Preston le transfert du corps et l’abandon du véhicule pour simuler un suicide. L’avidité et la préméditation se dessinaient ainsi, glaçantes, au cœur de ce meurtre d’une rare cruauté.
Le procès de McAtasney s’ouvrit en février 2019 au tribunal de Monmouth County, dans une atmosphère lourde, où l’émotion contenue des parents de Sarah tranchait avec l’impassibilité de l’accusé. Les preuves accablantes, parmi lesquelles l’enregistrement secret de ses aveux, furent décisives pour les jurés. Après plusieurs jours d’audiences intenses, Liam McAtasney fut reconnu coupable de meurtre, vol aggravé et dissimulation de cadavre. Il fut condamné à la prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle, un jugement qui, pour la famille Stern, ne parvint pas à combler le vide laissé par la disparition de Sarah.
Le corps de la jeune femme n’a jamais été retrouvé, malgré de nombreuses opérations de recherche menées dans la rivière et les alentours, une absence qui nourrit encore aujourd’hui un deuil inachevé. En mémoire de Sarah, une fondation artistique fut créée pour soutenir de jeunes talents, perpétuant ainsi la passion qui animait la jeune fille.
