Le 2 septembre 2022, Eliza Fletcher, 34 ans, enseignante et héritière d’une entreprise florissante à Memphis, sort pour son footing matinale habituelle aux alentours de 4h20. Mère de deux enfants, elle suit son itinéraire habituel près du campus de l’Université de Memphis, vêtue d’un haut de jogging rose et d’un short violet. Cependant, ce matin-là, sa routine est tragiquement interrompue lorsqu’elle est violemment enlevée par un homme non loin de là. Les images de vidéosurveillance montrent un SUV noir, un GMC Terrain de 2013, s’arrêter près d’elle, un homme en sortir et l’attaquer avant de la forcer dans le véhicule. Le véhicule reste sur place quelques minutes avant de disparaître, emportant Eliza avec lui.
Les autorités sont immédiatement alertées lorsque la famille de Fletcher signale sa disparition. Rapidement, les forces de l’ordre retrouvent son téléphone et sa bouteille d’eau sur le lieu de l’enlèvement, ainsi qu’une paire de sandales appartenant vraisemblablement à l’agresseur. Malgré des recherches intensives dans les environs, ce n’est que trois jours plus tard, le 5 septembre, que le corps d’Eliza est découvert près d’une école abandonnée dans le sud de Memphis. Son short de course est retrouvé à proximité, dans un sac poubelle, et une douille d’arme à feu est récupérée sur les lieux.
L’autopsie révèle qu’Eliza Fletcher a été frappée violemment à la jambe droite et tuée d’une balle à l’arrière de la tête. Les blessures indiquent une trajectoire de balle allant de l’arrière vers l’avant et de la droite vers la gauche, provoquant également des fractures de la mâchoire. Ces découvertes horrifiques confirment que la jeune femme a subi une mort violente.
Le principal suspect, Cleotha Henderson, est arrêté dès le 3 septembre, un jour après l’enlèvement, grâce à la localisation de son véhicule par les marshals américains. Ce SUV présente les mêmes caractéristiques que celui filmé lors de l’enlèvement. Henderson tente de fuir, mais est rapidement appréhendé et interrogé. Le 4 septembre, il est officiellement accusé de kidnapping aggravé et de manipulation de preuves, des accusations auxquelles s’ajoutent plus tard celles de vol d’identité et de fraude.
Malgré le nettoyage méticuleux de son véhicule et de ses vêtements, les enquêteurs trouvent des traces de sang et d’autres preuves incriminantes dans le SUV. De plus, les données de localisation de son téléphone le placent sur le lieu de l’enlèvement, tandis que son ADN est retrouvé sur les sandales laissées sur place. Henderson reste mutique quant à la localisation d’Eliza jusqu’à la découverte de son corps, ce qui entraîne de nouvelles accusations de meurtre au premier degré.
Ce n’est pas la première fois que Cleotha Henderson est impliqué dans un crime grave. Son passé criminel, qui débute dès l’âge de 11 ans, inclut plusieurs arrestations pour des infractions graves, dont un enlèvement en 2000 pour lequel il avait été condamné à 24 ans de prison. Libéré en 2020, il aurait également commis un viol en 2021, pour lequel il n’a été inculpé qu’après l’enlèvement et le meurtre d’Eliza Fletcher.
