Le 21 juin 2013, une soirée qui devait être ordinaire pour Rayne Perrywinkle et ses trois filles a tourné au drame absolu à Jacksonville, en Floride. Rayne, alors en difficulté financière, faisait ses courses dans un magasin à prix réduits lorsqu’elle croisa la route de Donald James Smith, un homme de 57 ans. Cet homme, se présentant comme un bon samaritain, lui proposa d’acheter des vêtements pour ses enfants avec une carte cadeau Walmart de 150 dollars. Séduite par cette offre généreuse, Rayne accepta et monta dans la camionnette blanche de Smith avec ses trois filles.
Une fois au Walmart, Rayne et ses filles passèrent deux heures à faire des emplettes, croyant toujours aux bonnes intentions de Smith. Vers 22h30, ce dernier proposa à Cherish, la fille aînée de Rayne âgée de huit ans, d’aller acheter des cheeseburgers au McDonald du magasin. C’est à ce moment-là que le destin de la petite fille bascula irrémédiablement. Les caméras de surveillance capturèrent leur sortie du magasin, montrant que Smith ne se dirigeait pas vers le restaurant, mais sortait du bâtiment avec Cherish.
La panique s’empara de Rayne lorsqu’elle réalisa que sa fille avait disparu. Malgré ses cris de détresse, il fallut 40 minutes avant qu’elle ne puisse appeler la police. Une alerte Amber fut déclenchée, mais ce n’est que le lendemain matin que le corps de Cherish fut retrouvé dans une crique derrière l’église Highlands Baptist Church. L’autopsie révéla que la fillette avait été violée et étranglée, avec des signes de traumatisme à l’arrière de la tête.
Smith, déjà connu pour ses antécédents criminels, fut rapidement identifié comme le principal suspect. Il fut arrêté le 22 juin 2013, après que la police ait repéré sa camionnette sur l’autoroute. Smith, un prédateur sexuel récidiviste avec un casier judiciaire remontant aux années 1970, avait été libéré de prison seulement trois semaines avant le meurtre.
Le procès de Donald James Smith débuta en février 2018, cinq ans après les faits. Les preuves accablantes, y compris les images de la scène de crime, laissèrent les jurés en larmes. Malgré les efforts de la défense pour minimiser l’impact émotionnel de ces preuves, Smith fut déclaré coupable de meurtre au premier degré et de violences sexuelles. En mai 2018, il fut condamné à la peine de mort. En avril 2021, la Cour suprême de Floride confirma sa condamnation et sa sentence, marquant la fin d’une procédure judiciaire longue et douloureuse.
