L’affaire criminelle des écolières de Bega demeure l’une des tragédies les plus marquantes de la fin des années 90 en Australie. Nichole Collins et Lauren Barry, deux amies inséparables de 14 ans, résident dans la paisible ville de Bega, en Nouvelle-Galles du Sud. En octobre 1997, elles décident de partir pour une excursion en vélo, innocente escapade qui scellera leur destin. Elles sont vues pour la dernière fois le 6 octobre, pédalant ensemble sur les routes rurales, laissant derrière elles une petite communauté abasourdie par leur disparition.
Les fouilles commencent immédiatement après que la famille des adolescentes ait signalé leur absence. La police met en œuvre une vaste opération de recherche, ratissant les environs de Bega sans relâche. Volontaires et forces de l’ordre s’unissent, mais les jours passent sans qu’une trace de Nichole et Lauren ne soit retrouvée. La communauté, désormais sous le choc, multiplie les vigiles et espoirs de retrouver les jeunes vivantes.
Un témoin-clé émerge finalement, orientant les enquêteurs vers de nouveaux suspects. Les suspects, Leslie Camilleri et Lindsay Beckett, deux criminels endurcis, attirent rapidement l’attention de la police en raison de leur passé violent. Interrogés, ils finissent par avouer un récit glaçant des événements qui se sont déroulés la nuit de la disparition.
À mesure que les aveux progressent, l’horreur de cette nuit fatidique se révèle. Les suspects ont enlevé les adolescentes sous la menace d’une arme, les contraignant à monter dans leur véhicule. Ce n’est qu’après plusieurs heures de détention que l’indicible se produit. Les criminels abusent des jeunes filles avant de les conduire vers une forêt isolée, où elles sont finalement assassinées.
Le 27 octobre, les corps sans vie de Nichole et Lauren sont découverts enterrés sommairement dans une zone reculée, confirmant les pires craintes de leurs familles et de toute une région. Leur disparition et assassinat marquent une cicatrice indélébile dans la mémoire collective. Les liens entre les suspects sont minutieusement examinés, et leur procès s’ouvre dans un climat d’émotion intense et de rage retenue.
Pendant le procès, l’absence totale de remords de Leslie Camilleri choque même les enquêteurs aguerris. Lindsay Beckett coopère davantage et fournit des éléments supplémentaires, solidifiant les charges pesant contre eux. Le tribunal les condamne lourdement pour enlèvement, viol et meurtre. Leslie Camilleri, considéré comme le principal instigateur, reçoit plusieurs peines de réclusion à perpétuité, tandis que Lindsay Beckett est également condamné à la réclusion à perpétuité avec une période de sûreté de 35 ans. La condamnation des suspects ne ramène pas Nichole et Lauren aux leurs, mais elle représente une forme de justice pour les familles éprouvées.
