Sous le ciel poussiéreux de West Wendover, petite ville du Nevada, la disparition de Micaela Costanzo déclenche, le 3 mars 2011, une onde de choc dans la communauté. Lycéenne discrète et sportive, Micaela est vue pour la dernière fois quittant les couloirs du lycée Wendover High après les cours, sans laisser de trace. Le soir même, l’inquiétude de sa mère pousse les autorités locales à ouvrir une enquête. La police, épaulée par le shérif du comté d’Elko, organise des battues autour du lycée, des terrains vagues et des chemins désertiques bordant la ville. Les premières heures sont tendues ; les agents notent l’absence de toute activité inhabituelle sur le téléphone de Micaela.
Deux jours plus tard, l’angoisse culmine lorsque le corps de la jeune fille est retrouvé, partiellement enterré dans une zone isolée connue sous le nom de Wendover Dunes. Les premières constatations du médecin légiste révèlent des blessures à la tête et des signes évidents de lutte. L’enquête s’oriente rapidement vers l’entourage proche. Plusieurs camarades de classe sont interrogés, mais un témoignage attire particulièrement l’attention des enquêteurs : celui d’un élève affirmant avoir vu Micaela monter dans une voiture blanche au moment de sa disparition. La piste semble mince, mais cruciale pour l’unité d’investigation.
Au fil des jours, les soupçons se resserrent autour de Kody Patten, 18 ans, ancien petit ami de Micaela, décrit par certains enseignants comme instable et impulsif. La perquisition de son domicile révèle des traces de boue et des fibres correspondant à celles retrouvées sur la scène du crime. Convoqué par la police criminelle, Kody, nerveux, finit par livrer une confession partielle. Il affirme avoir eu une altercation avec Micaela ce jour-là, sans avouer pleinement son rôle dans la mort de la jeune fille. L’atmosphère dans la salle d’interrogatoire devient lourde, marquée par l’intensité des silences.
L’étau se resserre encore lorsque Toni Fratto, petite amie de Kody, est également placée en garde à vue. Lors d’un entretien filmé, Toni avoue avoir aidé Kody à dissimuler le corps, évoquant une complicité tacite née de la jalousie et de la peur de perdre son compagnon.
Les procédures judiciaires s’enclenchent rapidement : Kody Patten est inculpé pour meurtre au premier degré, tandis que Toni Fratto est accusée de complicité. Les audiences préliminaires révèlent une relation toxique marquée par la manipulation psychologique.
À mesure que le procès s’approche, la petite communauté se divise, oscillant entre incompréhension et colère. Les bancs du tribunal d’Elko se remplissent de visages fermés, témoins d’un drame intime devenu affaire d’État. En 2012, Kody Patten plaide coupable afin d’éviter la peine de mort et est condamné à la prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. Toni Fratto, quant à elle, écope de 18 à 20 ans d’incarcération après un accord de plaider-coupable.
