L’affaire tragique de Lori Bray, une femme de 54 ans de Laurel, Montana, a secoué la communauté lorsqu’elle a été retrouvée morte par strangulation en octobre 2019. Le 1er octobre 2019, après son service de nuit au Cedar Ridge Casino, Lori Bray a été vue pour la dernière fois sur les caméras de surveillance du casino en train d’ouvrir la porte passager de sa Chrysler 2003 pour Diego Hernandez, un homme de 22 ans qu’elle ramenait chez lui. Le lendemain, inquiète de ne pas la voir se présenter à son travail, sa famille a signalé sa disparition.
Le 2 octobre, le corps nu et battu de Lori Bray a été découvert dans un ravin, à quelques kilomètres de l’endroit où sa voiture avait été abandonnée près du cimetière national de Yellowstone. Des traces de traumatisme contondant ont été relevées sur sa tête, et des indices de violence ont été retrouvés dans sa voiture, notamment des vêtements arrachés de manière forcée et des taches de sang.
Rapidement, les soupçons se sont portés sur Diego Hernandez, identifié par un habitué du casino et interrogé par la police. Hernandez, qui portait des égratignures sur le visage, prétendait les avoir obtenues lors d’une bagarre avec un ami, mais cette version des faits a été mise en doute par les enquêteurs. De plus, Hernandez a admis avoir lavé tous ses vêtements, y compris ses chaussures, après être rentré chez lui le matin du 1er octobre, une démarche suspecte.
L’enquête s’est intensifiée lorsque des analyses ADN ont révélé la présence de l’ADN de Hernandez sous les ongles de Lori Bray, preuve cruciale qui l’a lié à la scène du crime. Le 4 octobre, après une autopsie confirmant que Lori Bray avait été étranglée, les détectives ont de nouveau interrogé Hernandez. Il a alors modifié son récit, affirmant que lui et Bray avaient eu des relations sexuelles consensuelles avant qu’elle ne quitte son domicile. Malgré ses dénégations, Hernandez a été arrêté le 8 octobre 2019.
Lors du procès, des témoignages d’experts du laboratoire de criminalistique de l’État du Montana ont confirmé la présence de sang sur les vêtements de Lori Bray et dans sa voiture. Les éléments accablants présentés au tribunal, incluant les preuves ADN, ont conduit à la condamnation de Hernandez pour homicide volontaire en mars 2021.
Le 10 mai 2021, Diego Hernandez a été condamné à la réclusion à perpétuité, avec une possibilité de libération conditionnelle après 35 ans. Le juge Michael Moses a souligné la brutalité du crime lors de l’annonce de la sentence. Cette affaire a laissé une marque indélébile sur la communauté de Laurel, marquant la fin tragique d’une femme respectée et aimée de tous.
