Entre l’été 1967 et l’été 1969, une série de meurtres violents frappe la région universitaire d’Ann Arbor et Ypsilanti, dans le Michigan. En moins de deux ans, sept jeunes femmes âgées de 13 à 21 ans sont retrouvées mortes, victimes d’agressions sexuelles, de sévices corporels et d’actes de strangulation ou de mutilation.
Le premier drame surgit lorsque le corps de Mary Terese Fleszar, 19 ans, étudiante à l’Eastern Michigan University, est retrouvé partiellement décomposé à proximité d’une ferme abandonnée. L’identification ne peut être faite que grâce à ses dossiers dentaires, tant son corps a été mutilé. Quelques mois plus tard, la disparition de Joan Elspeth Schell, 20 ans, inquiète ses proches après qu’elle ait été vue montant dans une voiture. Son corps est retrouvé quelques jours plus tard, présentant pas moins de 47 coups de couteau et des signes d’agression sexuelle.
Le meurtre de Maralynn Skelton, adolescente de 16 ans, renforce la peur dans la communauté. Son corps, battu à mort, est découvert dans un bois, montrant des traces évidentes de torture. À peine un mois plus tard, Dawn Louise Basom, 13 ans, est retrouvée étranglée avec un fil électrique, le long d’une voie ferrée.
Les crimes se rapprochent dangereusement des campus. Alice Elizabeth Kalom, étudiante de 21 ans, est retrouvée battue, poignardée, et porte sur le corps des résidus d’un liquide corrosif. Sur sa jupe, les enquêteurs relèvent des empreintes de bottes, correspondant au modèle porté par John Norman Collins. Le corps de Karen Sue Beineman, 18 ans, est découvert dans un ravin isolé. Elle avait été vue pour la dernière fois montant à l’arrière d’une moto. Ses cheveux fraîchement coupés sont retrouvés sur ses sous-vêtements, et leur composition est identique à celle d’échantillons retrouvés dans le sous-sol de la maison de l’oncle de John Norman Collins, principal suspect.
Les services de police procèdent à son arrestation après la mise en évidence de multiples éléments à charge : fibres, poils, traces de sang, témoins visuels, et éléments matériels collectés lors de la perquisition chez son oncle. Collins est inculpé pour le meurtre de Karen Beineman.
Le procès, très médiatisé, conduit à sa condamnation à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle, en août 1970. Il n’a jamais été jugé pour les six autres meurtres dans le Michigan, bien que les preuves circonstancielles soient accablantes.
Dans une affaire parallèle, le corps de Roxie Ann Phillips, 17 ans, est retrouvé en Californie. Elle avait rencontré un homme du Michigan, également prénommé John. Des cheveux correspondant aux siens sont retrouvés sur un pull appartenant à Collins, mais aucune extradition n’est réalisée, les autorités californiennes jugeant inutile un second procès.
