Le 23 février 2005, à Homosassa en Floride, un événement tragique secoue la paisible communauté. Jessica Lunsford, une fillette de neuf ans, disparaît de son domicile familial. La veille, son père, Mark Lunsford, avait embrassé sa fille avant de se coucher, sans se douter qu’il ne la reverrait plus le lendemain matin. L’absence inquiétante de l’enfant est rapidement signalée aux autorités locales par sa grand-mère, qui vivait également dans la maison.
Les recherches commencent immédiatement dans le quartier et ses environs, impliquant des centaines de bénévoles et de policiers. En parallèle, le FBI est amené à prêter main forte à l’enquête. Les premières hypothèses pointeraient vers un enlèvement, renforcées par l’absence d’effraction. L’unité cynophile est mobilisée dans l’espoir de retrouver une trace de Jessica. Lors d’une conférence de presse, le shérif promet de ne reculer devant rien pour retrouver la fillette saine et sauve.
Rapidement, les enquêteurs se penchent sur le voisinage. John Couey, un résident de 46 ans avec des antécédents judiciaires et inscrit au registre des délinquants sexuels, éveille les soupçons. Il vivait chez sa demi-sœur dans une maison située à seulement quelques mètres de celle des Lunsford. Étonnamment, les agents ne parviennent pas à le localiser dans les jours qui suivent. Pressentant que l’on fait fausse route, ils s’accordent pourtant sur la nécessité d’explorer cette piste. Début mars 2005, Couey est interpellé dans l’État de Géorgie pour violation de sa probation. Lors de son interrogatoire, une révélation glaçante tombe. Il avoue avoir pénétré dans la maison des Lunsford, enlevé Jessica, puis l’avoir séquestrée pendant plusieurs jours dans un placard chez sa demi-sœur. L’horreur monte d’un cran lorsqu’il confesse avoir finalement tué l’enfant et enterré son corps près de son propre domicile.
Refusant de se laisser ronger par la douleur, les proches de Jessica surmontent leur choc pour aider les autorités à obtenir justice. Le 19 mars 2005, les restes de la fillette sont retrouvés dans une tombe peu profonde, enveloppés avec soin dans deux sacs poubelle. Cet effroyable destin déchaîne la colère du public et accélère l’enquête, qui déjà bénéficie d’une attention nationale.
Le procès de John Couey s’ouvre en mars 2007 en Floride, deux ans après le drame. Durant le procès, des témoignages poignants et des preuves accablantes sont présentés, traçant un portrait implacable de l’accusé. La défense plaide que ses aveux ont été extorqués sous la contrainte, mais peine à convaincre le jury. Les jurés délibèrent et rejettent cette hypothèse, marquant un tournant crucial vers le verdict.
En mars 2007, le verdict tombe : John Couey est reconnu coupable de meurtre prémédité, d’enlèvement et d’agression sexuelle. Quelques mois plus tard, en août, il est condamné à la peine de mort. Un soulagement pour la famille Lunsford, bien que cela n’atténue en rien leur perte dévastatrice. En parallèle, le cas conduit à une mobilisation législative, resultante en la promulgation de la « Loi Jessica », accroissant les sanctions pour les délinquants sexuels récidivistes. Toutefois, Couey, échappe à l’application de la sanction ultime. En septembre 2009, à l’âge de 51 ans, il succombe à un cancer de l’anus en prison.
