Le 13 septembre 2014, la communauté de Charlottesville, en Virginie, a été secouée par la disparition d’Hannah Elizabeth Graham, une étudiante britannique de 18 ans inscrite à l’Université de Virginie. Ce soir-là, après avoir quitté une fête et envoyé un message à ses amis vers 1h20 du matin, affirmant qu’elle était perdue, Hannah a été vue pour la dernière fois au Downtown Mall de Charlottesville.
Des images de vidéosurveillance et des témoignages indiquent qu’elle a été aperçue en compagnie de Jesse Leroy Matthew Jr., un homme de 32 ans, dans un restaurant du centre-ville. Un témoin a rapporté avoir vu Matthew avec un bras autour de Graham, qui semblait en état d’ébriété. Peu de temps après, un autre témoin a entendu Hannah protester en disant « Je ne monterai pas dans cette voiture avec toi ! » alors qu’elle se tenait près du véhicule de Matthew.
Les recherches pour retrouver Hannah ont rapidement mobilisé la communauté. Le 20 septembre, plus de 1 000 bénévoles ont participé à des fouilles à travers Charlottesville. Cinq jours plus tard, les autorités ont intensifié les recherches en demandant aux propriétaires terriens de fouiller leurs propriétés.
Le 18 octobre, des restes humains ont été découverts sur une propriété abandonnée dans le comté d’Albemarle. Quelques jours plus tard, le 24 octobre, ces restes ont été officiellement identifiés comme étant ceux d’Hannah Graham. Ce jour-là, ses parents ont visité l’endroit où elle a été retrouvée.
L’enquête sur Jesse Matthew a révélé un passé troublant. Plus de dix ans auparavant, il avait été accusé de violences sexuelles dans deux universités de Virginie, mais n’avait jamais été inculpé. Le 21 septembre, un mandat d’arrêt pour conduite imprudente a été émis contre Matthew, suivi le 23 septembre par une accusation d’enlèvement avec intention de viol. Il a été arrêté le 24 septembre au Texas après avoir été repéré par une femme sur une plage.
Les liens entre Matthew et d’autres affaires criminelles ont rapidement émergé. Le 29 septembre, des preuves médico-légales ont établi un lien entre Matthew et le meurtre de Morgan Dana Harrington, une étudiante disparue en 2009. Les restes de Graham ont été retrouvés à seulement 8 kilomètres de ceux de Harrington. En 2015, Matthew a été formellement accusé du meurtre de Harrington, ainsi que d’autres crimes à Fairfax.
En mars 2016, Jesse Matthew a plaidé coupable pour les meurtres d’Hannah Graham et de Morgan Harrington, évitant ainsi la peine de mort. Il a été condamné à plusieurs peines de réclusion à perpétuité, purgeant actuellement sa peine à la prison de Red Onion.
