L’enlèvement et le meurtre brutal de Brianna Denison ont profondément secoué la communauté de Reno, Nevada, au début de l’année 2008. Brianna, une étudiante de 19 ans, avait quitté l’université de Santa Barbara pour passer les vacances d’hiver chez des amis à Reno. Dans la nuit du 20 janvier 2008, elle fut enlevée alors qu’elle dormait sur le canapé d’une amie, près du campus de l’université du Nevada. Lorsque son amie s’est réveillée vers 9h du matin, elle a découvert que Brianna avait disparu, laissant derrière elle ses affaires personnelles et une petite tache de sang sur son oreiller.
Les forces de l’ordre ont rapidement lancé une vaste enquête, incluant le FBI, et ont balayé la région de l’université à la recherche de la jeune femme. Des analyses médico-légales ont révélé la présence d’ADN masculin sur le lieu de l’enlèvement, lié à deux agressions sexuelles antérieures survenues à Reno en novembre et décembre 2007. Pendant que l’enquête progressait, près de 1 700 bénévoles se sont mobilisés pour rechercher Brianna sur une zone de 100 miles carrés.
Le 15 février 2008, le corps de Brianna a été découvert dans un champ près d’un parc d’affaires de Reno, vêtu seulement de chaussettes orange. L’autopsie a confirmé qu’elle avait été violée et étranglée. L’enquête a ensuite mené les autorités à identifier James Michael Biela, un homme de 27 ans originaire de Sparks, Nevada, comme le principal suspect. Arrêté le 12 novembre 2008, Biela a été lié à la scène du crime par son ADN, qui correspondait également à celui trouvé sur d’autres scènes d’agressions sexuelles à Reno.
Le procès de James Biela a débuté en mai 2010, où il a été accusé du meurtre de Brianna Denison ainsi que de plusieurs agressions sexuelles et enlèvements. Après trois semaines de délibérations, le jury a reconnu Biela coupable de tous les chefs d’accusation. Malgré les arguments de la défense évoquant son enfance abusive, le jury a prononcé la peine de mort à l’encontre de Biela le 27 mai 2010. Le 30 juillet 2010, le juge Robert Perry a ajouté quatre peines de prison à vie pour les agressions et enlèvements précédents.
Depuis sa condamnation, Biela a tenté à plusieurs reprises de faire appel de sa sentence, arguant de l’inefficacité de son conseil juridique. Cependant, en juin 2019, la Cour suprême du Nevada a rejeté son dernier appel, confirmant ainsi sa condamnation à mort.
